Китайські супутники Shijian-21 і Shijian-25 готуються до потенційного зближення та стикування на геостаціонарній орбіті (GEO), що може стати першою в історії Китаю демонстрацією дозаправки супутника на такій висоті.
За даними компанії COMSPOC, яка займається моніторингом космічної обстановки, обидва апарати наразі перебувають на відстані близько двох градусів довготи (приблизно 1 500 км) один від одного. Водночас, поблизу цієї пари перебувають американські супутники спостереження USA 270 та USA 271 із програми GSSAP, що фіксують маневри китайських апаратів.
Супутник Shijian-21, запущений у 2021 році, раніше вже успішно виконав місію буксирування відпрацьованого навігаційного супутника Beidou-2 G2 у «кладовище супутників». Протягом останнього року він пасивно дрейфував на орбіті, однак нещодавно розпочав активні маневри у напрямку Shijian-25 — апарата, запущеного в січні цього року для випробувань технологій дозаправки й продовження терміну експлуатації супутників.
Супутники наразі рухаються по фазованій орбіті — їхні орбітальні параметри майже ідентичні, однак вони залишаються на певній відстані один від одного, що дозволяє здійснити стикування з мінімальними витратами пального. Очікується, що зближення відбудеться 11 червня, хоча Shijian-25 може зменшити швидкість наближення у фінальній фазі.
Маневри Shijian-25 були зафіксовані в період із 6 по 8 червня й включали щонайменше чотири зміни орбіти. У китайських джерелах Shijian-25 описується як апарат, створений для «поповнення запасів пального та продовження місій». Таким чином, Shijian-21 цілком ймовірно стане першим об’єктом для дозаправки в рамках цієї демонстрації.
Спостереження за операцією ведеться не лише китайською стороною. Американські супутники GSSAP — USA 270 і USA 271 — розташовані по обидва боки від китайських апаратів. Це дозволяє їм фіксувати наближення зі сприятливими кутами освітлення, забезпечуючи детальний моніторинг з мінімальною затіненою зоною.
Така присутність американських супутників додає складності до регіональної космічної обстановки й підвищує рівень стратегічного моніторингу у GEO, де традиційно знаходяться важливі оборонні та комерційні супутники зв’язку.
Цей випадок не є першим прикладом обслуговування супутників у геостаціонарній орбіті. У 2020 році компанія Northrop Grumman за допомогою апарата MEV-1 провела успішне стикування з супутником Intelsat IS-901, продовживши його місію на п’ять років. Наразі MEV-1 готується до наступної місії з супутником OPTUS D3.