Humanitarian organizations and journalists have expressed concern since, as a leading satellite imagery company has told its users, which restricts access to images of Iran and much of the Middle East at the request of the US government. California-based Planet Labs initially implemented a 14-day delay in providing new images from the region in March. Since then, the restriction has changed to "indefinite".
This decision limited the opportunities of journalists, humanitarian groups and analysts to use satellite images to assess the consequences of the US-Israeli war with Iran, including damage to military targets and civilian infrastructure. It is not clear, which prompted the US to pressure Planet, for it to suspend its coverage, and the Ministry of Defense did not respond to a request for comment. Planet initially stated, that its original 14-day delay policy has occurred, to prevent adversaries from using this data.
Experts in satellite imaging note, what are these companies, as Planet, who have military contracts, may sometimes comply with non-distribution requirements, which are actually "commercially incentivized". BBC Verify used Planet images from across the Middle East in its reporting, in particular, since the beginning of the war in Iran at the end of February, such as during the US strike on a school in the Iranian city of Minab.
These changes now mean, what image, made after 9 March, will no longer be available to the company's customers. According to investigative journalist Benjamin Strick, who worked for CNN, Financial Times and BBC, satellite imagery has become a key tool for reporters. This especially applies to "conflict zones.", natural disasters and other limited environments, where journalists cannot safely access the scene or where information is tightly controlled”, he said.
Planet's business model is similar to others in the industry. It is expanding its work with the US defense sector, including the US National Geospatial Intelligence Agency and – through a subsidiary – the US Navy. It also cooperates with the German and Swedish armed forces. Vantor company, formerly known as Maxar, has contracts with the US Army and the US Space Force and restricts coverage of US military base operations. However, she told Reuters earlier this week, that Pentagon officials did not ask her to limit coverage of Iran's activities.
Bill Greer, geospatial analyst, who previously worked at Maxar and co-founded the non-profit satellite service Common Space, noted, that the number of defense contracts, concluded by such companies, as Planet, gives governments a degree of influence over them. “Now we're seeing voluntary compliance, driven by commercial incentives, and not legal obligations", he told BBC Verify. "When your biggest customer is also the government, which regulates your activities, the line between voluntary and forced becomes very thin".
Greer also noted, that humanitarian groups have been affected by restrictions on satellite imagery. "When an entire region goes into a security alert mode for an indefinite period of time, this directly affects their ability to plan for evacuation, assess damages, document human rights violations and coordinate aid delivery", he said.
BBC Verify also relied on satellite images, to report on the changes and destruction in Gaza, because Israel does not allow the media to independently send journalists to Gaza. Previously, there were delays in the arrival of images from Gaza, but never to such a scale. Todd Garrixon, a senior fellow at the American Enterprise Institute and a former captain in the US Air Force, told BBC Verify, that the Iranian military has limited satellite surveillance capabilities of its own, which makes them highly dependent on Russia, China and “any images, які вони можуть отримати від комерційних постачальників».
«Американські та європейські комерційні фірми мають одні з найкращих можливостей космічного спостереження у світі», he said. «Ці дані були б надзвичайно цінними для Ірану в його зусиллях щодо завдавання ударів по цілях на Близькому Сході… та для оцінки ефективності його ударів». Також висловлювалися побоювання, що зловмисники скористалися обмеженнями, накладеними на іранські зображення, для поширення фейків в Інтернеті.
Амір Фарханд, засновник Soar.Atlas, австралійської картографічної платформи, яка використовує супутникові знімки, told BBC Verify, що під час цього конфлікту вона зафіксувала «масштабне зростання кількості підроблених супутникових знімків», adding, що ця тенденція «стає серйозною проблемою». За відсутності послуг Planet, її новинні клієнти, такі як BBC та New York Times, звертаються до рішень, що базуються не в США.
Але Крістоф Кеттль, журналіст-розслідувач з New York Times, який спеціалізується на візуальних розслідуваннях, said, що роздільна здатність, запропонована деякими з цих служб, такими як Європейське космічне агентство, не забезпечує такого ж рівня деталізації чи широкого охоплення. «Зображення розмитіше. Я не можу розрізнити автомобілі, транспортні засоби тощо», he said. «Перевагою такого постачальника, як Planet Labs, є те, що вони знімають майже кожне місце на Землі раз на день».
Гаррісон сказав, що очікує, що обмеження, similar to those, що вимагаються від Planet, стануть більш поширеними, але дедалі менш очевидними, оскільки галузь розширюється, а по всьому світу з’являються нові постачальники. «Оскільки технології подвійного використання, подібні до цієї, стають дедалі демократичнішими, це робить сучасне поле бою прозорішим для обох сторін, ніж будь-коли раніше», he said. «Це життєвий факт, до якого США та інші повинні будуть адаптуватися, плануючи та проводячи військові операції».
Source: https://www.bbc.com