12 травня 2026 року о 02:13 (UTC) з військово-повітряної бази Ванденберг, Каліфорнія, США, за допомогою ракети-носія «Falcon 9 Block 5» було здійснено запуск КА місії «NROL-172».
Місії «NROL-172» має цілком таємний характер оскільки основним замовником є Національне розвідувальне управління США, і тому призначення КА місії «NROL-172» не відомо. Корисним навантаженням ймовірно є партія супутників «Starshield». Це урядова, удосконалена версія супутників «Starlink» компанії «SpaceX» з покращеним шифруванням та низкою інших функцій безпеки, які будуть використовуватися в трьох основних сферах: оптична розвідка, військовий зв’язок, тестування та виведення корисного навантаження.
Пентагон планує використати КА «Starshield» від компанії SpaceX для майбутньої мережі військового зв’язку.
На сьогодні військовий супутниковий зв’язок стрімко зміщується у бік використання великих угруповань невеликих супутників на низькій навколоземній орбіті.
Нині військове відомство США є одним із найбільших користувачів комерційних послуг Starlink від SpaceX, але військові бажають побачити розгортання власного супутникового угруповання, яке може бути створене до 2029 року.
Крім підвищеної кібербезпеки, важливою перевагою системи Starshield буде її розгалуженість, заснована на великій кількості відносно невеликих супутників, здатних забезпечити глобальне покриття. Така структура забезпечить значно більшу стійкість до відмов у порівнянні з традиційною ставкою на декількох великих геостаціонарних супутників, які, у разі надзвичайної ситуації, можуть бути виведені з ладу противником.
Належатиме це угруповання американському уряду і, відповідно, його послугами зможуть скористатися лише ті відомства, яким він надасть доступ.
Даний запуск розширить угрупування КА «Starshield» та забезпечить більш стійкий зв’язок для «NRO». На даний момент угрупування складається щонайменше з 196 КА.
За даними ЦКС