Під час випробувань у пустелі Південної Каліфорнії новий чотириколісний прототип ровера NASA подолав 25 км трохи більше ніж за півтори доби. Апарат самостійно долав складні перешкоди нерівного рельєфу завдяки новітній системі прийняття рішень та унікальній конструкції підвіски.
Прототип отримав назву ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, «Дослідницький ровер для навігації екстремальними похилими територіями»). Його розробила Лабораторія реактивного руху (JPL) NASA для забезпечення швидкого та ефективного пересування складними ландшафтами під час майбутніх місячних і марсіанських місій. Під час семиденних польових випробувань ERNEST рухався зі швидкістю до 1 км/год, що приблизно на порядок перевищує можливості попередніх роверів. Науковці JPL вважають, що на базі цієї платформи можна створити повноцінний науковий апарат для дослідження інших небесних тіл.
Інженери відмовилися від традиційної системи підвіски rocker-bogie, яка використовувалася понад 30 років. Натомість ERNEST оснащено системою динамічного перерозподілу ваги між чотирма керованими колесами. Завдяки переднім шарнірам апарат здатний не лише їздити, а й «повзати», крокувати колесами та пересуватися боком. Поточна версія ровера має компактні габарити — довжина становить 1,2 м. Для автономної орієнтації в просторі застосовано алгоритми штучного інтелекту, які дозволяють роверу вчитися на власних помилках під час взаємодії з навколишнім середовищем.
Алгоритми тестувалися на спеціальному марсіанському майданчику JPL, а фінальним випробуванням став 37-годинний автономний заїзд реальною пустелею, зокрема в умовах повної темряви. Такі тести дозволяють перевірити роботу апарата в умовах довгих тіней, характерних для місячних світанків і сутінків.
З 1997 року NASA відправило на Марс п’ять автономних роверів, зокрема Curiosity (2012) та Perseverance (2021), які продовжують працювати. Космічне агентство США розраховує, що збільшена та вдосконалена версія ERNEST здійснить першу місію на Місяць.
Джерело: https://www.jpl.nasa.gov