Компанія Intuitive Machines завершила розслідування інциденту з посадкою свого другого місячного апарата Athena, який перекинувся невдовзі після приземлення біля південного полюса Місяця 6 March 2024 year. Основною причиною названо сукупність трьох технічних і навігаційних проблем, що призвели до втрати вертикального положення.
Firstly, під час фінального етапу спуску лазерний альтиметр Athena (датчик висоти) виявився схильним до сигнальних перешкод, які спотворювали показники висоти. Це позбавило апарат можливості точно визначити відстань до поверхні Місяця.
Другою проблемою стали складні світлові умови в районі посадки. Поблизу південного полюса Сонце освітлює поверхню під низьким кутом, утворюючи довгі тіні. Це ускладнило роботу системи навігації, яка орієнтувалася на візуальні орієнтири.
Третій чинник — обмеженість оптичної навігації Athena. Вона використовувала зображення з орбітального апарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, зібрані з висоти 100 km. Однак ці знімки не враховували, як кратери виглядають з нижчої висоти під специфічним освітленням південного полюса.
Через перекидання сонячні панелі Athena не змогли отримати достатньо енергії, і апарат був оголошений втраченим вже наступного дня після посадки.
Athena виконувала місію IM-2 у рамках програми CLPS (Commercial Lunar Payload Services) від NASA, спрямованої на доставку наукових інструментів на Місяць приватними посадковими апаратами. У межах місії Athena мала доставити на поверхню Місяця апарат-хопер Grace і місяцехід MAPP компанії Lunar Outpost, однак обидва не змогли відокремитися через невдалу посадку.
Це вже другий інцидент Intuitive Machines: попередня місія IM-1 з апаратом Odysseus у лютому 2024 року також завершилася перекиданням після посадки, хоча апарат працював на поверхні сім земних діб.
The company stated, що вносить серйозні технічні зміни до конструкції свого наступного посадкового апарата для місії IM-3 у 2026 year. До них входить:
встановлення альтиметрів з рознесеними принципами дії, які проходять більш суворі випробування;
сенсори для визначення швидкості незалежно від освітлення;
розширена база даних кратерів для кращої навігації;
використання зображень з IM-2 для навчання алгоритмів машинного навчання.
Intuitive Machines сподівається, що накопичений досвід допоможе їм успішно реалізувати майбутні місячні місії — м’яко приземлитись, зберегти вертикальне положення й одразу розпочати роботу.