Компанія Intuitive Machines завершила розслідування інциденту з посадкою свого другого місячного апарата Athena, який перекинувся невдовзі після приземлення біля південного полюса Місяця 6 March 2024 year. Основною причиною названо сукупність трьох технічних і навігаційних проблем, що призвели до втрати вертикального положення.
Firstly, під час фінального етапу спуску лазерний альтиметр Athena (датчик висоти) виявився схильним до сигнальних перешкод, які спотворювали показники висоти. Це позбавило апарат можливості точно визначити відстань до поверхні Місяця.
Другою проблемою стали складні світлові умови в районі посадки. Поблизу південного полюса Сонце освітлює поверхню під низьким кутом, утворюючи довгі тіні. Це ускладнило роботу системи навігації, яка орієнтувалася на візуальні орієнтири.
The third factor is the limitation of Athena's optical navigation. She used images from NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, collected from a height 100 km. However, these pictures were not taken into account, how the craters look from a lower altitude under the specific lighting of the south pole.
Due to the overturning, Athena's solar panels could not get enough power, and the device was declared lost the very next day after landing.
Athena performed the IM-2 mission as part of the CLPS program (Commercial Lunar Payload Services) from NASA, спрямованої на доставку наукових інструментів на Місяць приватними посадковими апаратами. У межах місії Athena мала доставити на поверхню Місяця апарат-хопер Grace і місяцехід MAPP компанії Lunar Outpost, однак обидва не змогли відокремитися через невдалу посадку.
Це вже другий інцидент Intuitive Machines: попередня місія IM-1 з апаратом Odysseus у лютому 2024 року також завершилася перекиданням після посадки, хоча апарат працював на поверхні сім земних діб.
The company stated, що вносить серйозні технічні зміни до конструкції свого наступного посадкового апарата для місії IM-3 у 2026 year. До них входить:
встановлення альтиметрів з рознесеними принципами дії, які проходять більш суворі випробування;
сенсори для визначення швидкості незалежно від освітлення;
extended crater database for better navigation;
using images from IM-2 to train machine learning algorithms.
Intuitive Machines hopes, that the accumulated experience will help them successfully implement future lunar missions - soft landing, keep the vertical position and start working immediately.