Після недавнього запуску ракети Atlas 5 компанія United Launch Alliance (ULA) розпочала підготовку до третього польоту ракети Vulcan. 3 липня компанія офіційно перевезла основний ступінь ракети до вертикального монтажного комплексу на базі Космічних сил США у Флориді — це перший крок до запуску місії USSF-106.
Це вдруге, саме цей екземпляр ракети Vulcan готують до старту. Попередня спроба в жовтні 2023 року була зірвана через проблему з твердопаливним прискорювачем GEM 63XL, яка хоч і не завадила виведенню корисного навантаження, але потребувала додаткового розслідування та відстрочила сертифікацію ракети.
У лютому 2024 року ULA вирішила передати черговість запуску проєкту Kuiper від Amazon, щоб не затримувати їхню місію через доопрацювання ракети для ВПС США. У березні Space Force офіційно підтвердила сертифікацію Vulcan для запусків за програмою National Security Space Launch (NSSL).
Запуск USSF-106 включатиме щонайменше один відомий супутник — Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3), розроблений компанією L3Harris Technologies на платформі ESPAStar від Northrop Grumman. Супутник виконає понад 100 експериментів, спрямованих на розв’язання проблем навігації в умовах радіоелектронної боротьби. Він також несе на борту атомні годинники та систему Chimera для підвищеного захисту від підроблених сигналів GPS.
Після USSF-106 ULA запустить місію USSF-87, яка включає два супутники Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), що допомагають відстежувати об’єкти на геостаціонарній орбіті.
До кінця року ULA планує 11–13 запусків, чергуючи місії з використанням ракет Atlas та Vulcan. Це дозволить розвантажити графік запусків і підтримати нові програми з національної безпеки.