Ровер VIPER (Volatiles Investigating Polar Explorer Rover), створений NASA для пошуку водяного льоду на Місяці, отримав друге життя. Його планують доставити на поверхню супутника наприкінці 2027 року за допомогою посадкового модуля Blue Moon Mark 1 від компанії Blue Origin Джеффа Безоса.
Місія VIPER є частиною програми Artemis, яка має на меті створення сталої присутності людини на Місяці до 2030 року. Основним регіоном досліджень стане південний полюс Місяця, де, як вважають науковці, містяться значні поклади водяного льоду. Цей ресурс може використовуватися як для підтримки життя, так і для виробництва ракетного палива.
Спочатку VIPER планували запустити ще у 2023 році на апараті Griffin компанії Astrobotic. Однак постійні затримки з розробкою обох систем відклали місію, а влітку 2024 року NASA оголосило про її скасування через перевищення бюджету. На той момент на проєкт було витрачено близько 450 млн доларів, а його ліквідація дозволила заощадити ще 84 млн. Розглядалася можливість інтегрувати наукові інструменти VIPER в інші місячні апарати.
Проте вже у 2025 році агентство переглянуло свої плани й підписало нову угоду в межах програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) із Blue Origin. Контракт має потенційну вартість 190 млн доларів і передбачає доставку ровера на південний полюс Місяця.
За умовами угоди Blue Origin відповідатиме за архітектуру посадкової місії, інтеграцію ровера в платформу Blue Moon та його висадку на поверхню. Самі наукові дослідження, які триватимуть близько 100 діб, координуватиме NASA. Контракт не включає запуск місії, лише посадкові роботи.
Джерело: https://www.space.com