Європейське космічне агентство (ESA) фінансує розробку гіперзвукового космоплана в рамках дослідницької програми Invictus, яку очолює британська консалтингова компанія Frazer-Nash. Метою проєкту є створення багаторазового експериментального апарата, здатного досягати швидкості до 5 Маха (п’ять разів швидше за звук) і здійснювати горизонтальний зліт та посадку, подібно до літака. Перший політ заплановано на початок 2031 року, якщо все відбуватиметься за планом.
Ключовою технологією Invictus є система попереднього охолодження повітря, розроблена британською компанією Reaction Engines Ltd. для їхнього двигуна SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine). Цей двигун поєднує принципи реактивного та ракетного рушія, використовуючи кисень із атмосфери на нижчих висотах, що зменшує потребу в перевезенні палива та підвищує ефективність. Система попереднього охолодження дозволяє охолоджувати надгаряче повітря перед потраплянням у двигун, що дає змогу звичайним авіаційним двигунам працювати за гіперзвукових швидкостей, долаючи проблему екстремальних температур, спричинених тертям і ударним нагріванням.
Проєкт Invictus має бюджет у 7 мільйонів фунтів (приблизно 9,4 мільйона доларів США), що є відносно невеликою сумою, але, за оцінками ESA, він може мати значний вплив на європейську космонавтику. Консорціум, до якого входять Frazer-Nash, Spirit AeroSystems, Кренфілдський університет та низка малих і середніх підприємств, протягом наступних 12 місяців розробить концепцію та елементи попереднього дизайну повноцінної польотної системи.
Invictus не є єдиним європейським проєктом космоплана. Наприклад, минулого місяця французький уряд і компанія Dassault Aviation оголосили про розробку демонстратора VORTEX, який також базується на технологіях для багаторазового використання. Відродження інтересу до космопланів спостерігається після припинення експлуатації космічного шатла NASA у 2011 році. Наразі США використовують роботизований орбітальний космоплан X-37B, а Китай має аналогічний апарат Shenlong. Крім того, компанії, такі як Virgin Galactic, Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace і Radian Aerospace, також працюють над власними космопланами для туристичних і дослідницьких цілей.
Розробка Invictus відкриває нові перспективи для економічного зростання та національної безпеки Європи, а також може змінити підходи до транспортування як на Землі, так і на орбіті, завдяки технологіям багаторазового використання та повітряно-реактивного рушія.