Німецький стартап Atmos Space Cargo вважає свою першу місію з апаратом для повторного входу в атмосферу успішною, навіть попри обмеженість інформації про його поведінку під час повернення на Землю.
21 квітня компанія здійснила запуск апарата Phoenix як одного з корисних вантажів у місії SpaceX Bandwagon-3. Приблизно через півтори години після старту апарат відокремився від ракети-носія, а ще за 30 хвилин розпочав повторний вхід в атмосферу з приводненням у Південній Атлантиці, приблизно за 2 000 кілометрів від узбережжя Бразилії.
Місія мала три основні цілі: збір даних про сам апарат у польоті, передача інформації з наукових вантажів, а також оцінка ефективності надувного теплозахисного екрана під час повернення.
Усі наукові вантажі, зокрема ті, що були надані комерційними замовниками та Німецьким аерокосмічним центром (DLR), успішно активувалися і передали дані. Цей етап вважається повністю успішним.
Натомість оцінити ефективність теплозахисного екрана під час повторного входу в атмосферу наразі складно. Спочатку компанія планувала здійснити посадку в Індійському океані на схід від Мадагаскару, неподалік острова Реюньйон. До місії було залучено кораблі для підняття апарата з води та літаки для спостереження за етапом входу в атмосферу.
Однак за п’ять тижнів до запуску компанія SpaceX повідомила про зміну траєкторії через обмеження, пов’язані з основним вантажем — південнокорейським розвідувальним супутником. Це змінило зону приводнення на Південну Атлантику, що унеможливило повернення апарата і призвело до більш стрімкого входу в атмосферу з більшими механічними навантаженнями.
Atmos терміново забезпечила нові наземні станції зв’язку в Південній Америці, аби зберегти контроль над апаратом на ключових етапах. Компанія також зафрахтувала літак для збору даних під час входу в атмосферу, однак через значну відстань та хмарність отримати візуальні матеріали не вдалося.
Третю мету місії наразі вважають частково досягнутою. Попередній аналіз даних свідчить, що теплозахисний екран, імовірно, працював згідно з планом, однак для остаточних висновків потрібен детальніший аналіз. В останні хвилини польоту отримати телеметрію було складно через велику віддаленість апарата від наземних пунктів зв’язку.
Зібрані під час місії дані стануть основою для розробки другого апарата Phoenix, запуск якого запланований на наступний рік. Попри обмежену інформацію про фінальну фазу польоту, місію загалом оцінюють як дуже успішну, оскільки було отримано цінні відомості про функціонування інших систем і загальні аспекти управління місією.