Experimental Chinese satellites Shijian-21 and Shijian-25 undocked in geosynchronous orbit after several months of being in a docked state, during which, likely, inconspicuous refueling tests were conducted directly in orbit.
During the first half 2025 Shijian-21 and Shijian-25 performed approach and maneuver operations near each other, and at the end of June - at the beginning of July, probably, docked: з того моменту з Землі їх практично неможливо було розрізнити, what, за даними незалежних трекерів, стало початком запланованих випробувань дозаправлення. Later, the docked pair performed energy-intensive maneuvers to change the plane of the orbit, reducing the inclination of the orbit. Optical observations from the Earth, conducted 29 November by the Swiss company S2a systems (specializes in optical space tracking systems), showed, that the two satellites separated again in geosynchronous orbit near the geostationary belt (GEO, height 35 786 km above the equator). The orbits of both devices have an inclination of 4.6° relative to GEO. Undocking may signal the successful completion of the world's first refueling tests in geostationary orbit. Проте ні китайські космічні відомства, ні виробник супутників не коментували місію з моменту запуску Shijian-25 у січні 2025 year.
Відсутність відкритості означає, що інформації про місію вкрай мало. Such opacity is also worrying: although on-orbit maintenance may have a purely civil purpose, the very ability to approach, docking and manipulating objects in GEO has obvious military applications. Communication satellites are located on GEO, meteorological, дистанційного зондування Землі та системи раннього попередження про ракетний напад.
Подальше відстеження поведінки супутників і змін їхніх орбіт, особливо старішого Shijian-21, може надати відповідь чи точно випробування дозаправлення були успішними. Успішний тест став би серйозним проривом для космічних можливостей Китаю. Обслуговування на орбіті (дозаправлення, корекція орбіти, переміщення) дозволить суттєво подовжити термін служби дорогих і стратегічно важливих апаратів, наприклад супутників зв’язку, а також надасть змогу повторно використовувати старі супутники.
За оцінками компанії Integrity ISR у серпні, виконані маневри зміни площини вивели пару SJ-21/SJ-25 на нахил, близький до низки китайських GEO-супутників, зокрема технологічних демонстраторів TJS-11 і TJS-19, військового оптичного супутника Yaogan-41 та експериментального Shijian-23 – усі вони розроблені Шанхайською академією космічних технологій (Hes), яка створила й SJ-21 та SJ-25. Ці апарати можуть стати потенційними цілями для подальших операцій зближення та дозаправлення. Інші спостерігачі зазначають, що нахил орбіт Shijian-21 і Shijian-25 збігається також із деякими американськими супутниками, тобто в майбутньому можливі підходи і до них.
Технології орбітального обслуговування та дозаправлення потенційно знижують витрати, підвищують стійкість космічних операцій і зменшують кількість сміття. Водночас відомо, що Народно-визвольна армія Китаю активно розробляє ці технології та тренажери для дозаправлення супутників як у мирний, as well as in wartime.
Source: https://spacenews.com