Щоб максимізувати шанси на успішну доставку перших марсіанських зразків гірських порід і відкладень на Землю на благо людства, NASA оголосило у вівторок про новий підхід до своєї Програми повернення зразків Марса. Агентство одночасно розроблятиме дві основні архітектури, або стратегічні плани, заохочуючи конкуренцію та інновації, а також економію витрат.
Пізніше NASA планує вибрати єдиний шлях для програми, яка має на меті краще зрозуміти таємниці Всесвіту та допомогти визначити, чи було на Червоній планеті життя. Очікується, що NASA підтвердить програму та її дизайн у другій половині 2026 року.
«Виконання двох потенційних шляхів вперед гарантує, що NASA зможе повернути ці зразки з Марса зі значною економією коштів і скороченням графіку порівняно з попереднім планом», — сказав адміністратор NASA Білл Нельсон. «Ці зразки можуть змінити те, як ми розуміємо Марс, наш Всесвіт і, зрештою, нас самих. Я хотів би подякувати команді NASA та групі стратегічного аналізу на чолі з доктором Марією Зубер за їхню роботу».
У вересні 2024 року агентство прийняло 11 пропозицій спільноти та промисловості про те, як найкраще повернути марсіанські зразки на Землю. Групі Mars Sample Return Strategic Review було доручено оцінити дослідження, а потім порекомендувати основну архітектуру для місії, включно з відповідними оцінками витрат і графіку.
Під час розробки NASA продовжить дослідження та оцінку двох різних способів посадки вантажної платформи на Марс. Перший варіант використовуватиме раніше виготовлені конструкції систем входу, спуску та посадки, а саме метод небесного крана, продемонстрований у місіях Curiosity та Perseverance. Другий варіант передбачає використання нових комерційних можливостей для доставки корисного вантажу посадкового модуля на поверхню Марса.
Для обох потенційних варіантів посадкова платформа місії матиме зменшену версію апарату Mars Ascent Vehicle. Сонячні батареї платформи буде замінено радіоізотопною системою живлення, яка може забезпечувати енергією та теплом протягом сезону пилових бур на Марсі, що підвищить ефективність.
Цей фотомонтаж показує трубки, що містять зразки з Марса, зібрані марсоходом NASA Perseverance Mars. Програма повернення зразків агентства планує повернути ці зразки для вивчення їх у найсучасніших установах на Землі. Авторство: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Орбітальний контейнер для зразків вміщуватиме 30 пробірок зі зразками, які посадковий модуль Perseverance збирає з поверхні Марса. Переробка системи завантаження зразків на посадковому модулі, яка поміщатиме зразки в орбітальний контейнер, спрощує реалізацію зворотного планетарного захисту, усуваючи накопичення пилу на зовнішній стороні контейнера.
Обидва варіанти місії покладаються на систему захоплення, утримання та повернення на борту орбітального апарату ESA (Європейського космічного агентства) Earth Return Orbiter для захоплення на орбіті контейнера зі зразками Марса.