Секретний військовий космічний літак X-37B приземлився на базі космічних сил Ванденберг у Каліфорнії 7 березня, завершивши свою сьому місію після понад 434 днів перебування на орбіті, оголосили Космічні сили США.
Автономний космічний корабель під назвою Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7), який стартував 28 грудня 2023 року, здійснив кілька передових інновацій, включаючи перший політ на борту важкої ракети SpaceX Falcon Heavy та операції на високоеліптичній навколоземній орбіті (HEO).
«Місія 7 відкрила новий шлях, продемонструвавши здатність X-37B гнучко виконувати завдання випробувань і експериментів на різних орбітальних режимах», — заявив начальник відділу космічних операцій генерал Ченс Зальцман у заяві після приземлення. Космічні сили вважають місію особливо важливою через демонстрацію маневрів аерогальмування — техніки, яка використовує атмосферний опір під час кількох орбітальних проходів для зміни траєкторії космічного корабля, економлячи паливо. Ця здатність забезпечує тактичні переваги, які узгоджуються зі зростаючою увагою Космічних сил до обізнаності про космічний простір і орбітальної маневреності.
Здатність аерогальмування по суті надає X-37B прихований режим зміни орбіти без видимих слідів руху, які можуть бути виявлені супротивниками. Місія також включила експерименти NASA та провела тести на обізнаність у космічній сфері, призначені для збору даних про орбітальне маневрування. Очікується, що ці випробування сприятимуть розвитку космічних можливостей наступного покоління та покращать розуміння Космічними силами того, як різні датчики та системи відстеження працюють під час моніторингу космічних кораблів на різних орбітальних режимах.
Програма X-37B, спільно керується Управлінням швидкісних можливостей ВПС США та Космічними силами Сполучених Штатів. Розробником корабля є компанія Boeing, яка надає технічну підтримку місії. Її метою були як секретні військові випробування, так і цивільні космічні експерименти. Незважаючи на те, що багато деталей місії залишаються конфіденційними, Космічні сили поступово надають більше інформації про роль програми в розробці нових концепцій космічних операцій.